Окаменелости из Северного Китая, найденные еще в 1970-х, окончательно подтвердили как останки денисовцев — и впервые позволили описать их череп. Результаты работы опубликованы в журнале Nature.
Денисовцы — вымершая группа древних людей, населявшая Азию; исчезли они около 30 тысяч лет назад. Кости и зубы, на которых построено исследование, попали к ученым задолго до того, как наука узнала о самом существовании этой группы.
Сначала находки относили либо к неандертальцам, либо к архаичным Homo sapiens — по форме и предполагаемому возрасту от 138 до 199 тысяч лет. Позже принадлежность к денисовцам установили по генетическим вариантам, которые отличают их от других линий древних людей.
Новая работа исключила версию, что останки принадлежали параллельной линии, которая могла жить в то же время на территории современного Китая. Это и дало возможность перейти от генетики к анатомии.
Черепная коробка денисовцев была низкой и широкой, как у Homo erectus — человека прямоходящего. Премоляры, то есть предкоренные зубы, по строению ближе к неандертальским. Затылочная часть черепа при этом более вертикальная и менее округлая, чем у неандертальцев и современных людей.
Вместе с исследованием авторы представили реконструкцию внешнего вида. По более ранним работам, у денисовцев, скорее всего, была темная кожа, каштановые волосы и карие глаза. На изображении видны массивные надбровные дуги, а низкая и широкая черепная коробка почти скрыта темными волосами, зачесанными назад. Это художественная модель на основе научных данных, а не портрет конкретного человека.
