30 июня 1956 года в небе над Гранд-Каньоном столкнулись два пассажирских самолёта — рейс TWA 2 (Lockheed Super Constellation) и рейс United Airlines 718 (Douglas DC-7). Погибли все 128 человек на борту. На тот момент это была крупнейшая авиакатастрофа в истории США.
Оба лайнера вылетели из Лос-Анджелеса с разницей в три минуты. TWA 2 направлялся в Канзас-Сити, United 718 — в Чикаго. Маршруты пересекались над Гранд-Каньоном. Диспетчеры могли отслеживать самолёты только вблизи аэропортов, а над каньоном пилоты действовали по правилам визуального полёта — полагались только на собственное зрение.
По расчётам, лайнеры должны были разойтись на разных высотах, но из-за запроса на увеличение высоты и непредвиденных задержек оба оказались на одной высоте — 6400 метров — в одно и то же время. Диспетчер видел потенциальное пересечение, но по правилам того времени не обязан был предупреждать пилотов.
Самолёты, вероятно, летели по разные стороны облака и увидели друг друга лишь за секунду до удара. Крыло и пропеллер United 718 врезались в хвост TWA 2, оторвав его. Оба лайнера рухнули в каньон. Спастись не удалось никому.
Расследование выявило главную причину: отсутствие единой системы контроля за воздушным движением на маршруте. После катастрофы в США началось развёртывание сети радиолокационных станций и внедрение обязательного диспетчерского сопровождения на всех высотах. К 1960-м годам правила визуального полёта в контролируемом воздушном пространстве были заменены на приборные.
Эта трагедия стала поворотным моментом в истории гражданской авиации. Современные системы TCAS (система предупреждения столкновений) и строгие эшелоны высот — прямое наследие катастрофы 1956 года.
