Northrop Grumman отстыковала аппарат MEV от спутника Optus. Он больше года удерживал спутник на орбите, чтобы тот продолжал работать.
Освободившееся место займёт система нового поколения: в июле на Falcon 9 запущены четыре аппарата. Один — роботизированный MRV с двумя манипуляторами, разработанный при участии DARPA. Три других — модули MEP, компактные двигательные установки.
В 2027 году MRV с помощью роботизированных рук установит модуль MEP на спутник Optus. Аппарат запущен в 2009 году и рассчитан на 15 лет работы; продление позволит ему приносить доход ещё около шести лет.
Спутники обычно выходят из строя не из-за электроники, а из-за нехватки топлива для удержания позиции. Поэтому продление срока службы выгоднее запуска нового аппарата.
По словам директора Northrop по логистике и обслуживанию Кэсси Вонг, цель — «сдвиг парадигмы» к устойчивой космической инфраструктуре с возможностью ремонта и модернизации.
Сейчас на орбите работают два аппарата MEV, запущенные в 2019 и 2020 годах. Они добавили 10 лет работы трём заказчикам: двум спутникам Intelsat и Optus. MEV-1 ждёт нового клиента, MEV-2 останется у Intelsat до 2030 года.
Новая схема удешевляет обслуживание: операторы покупают модули MEP и владеют ими, а MRV остаётся мобильным сервисным центром. Стыковка на скорости в тысячи километров в час выполняется автоматически, MRV также рассчитан на дозаправку на орбите.
Сервисные миссии важны для крупных дорогих спутников на геостационарной орбите. Массовый рынок, однако, смещается в сторону небольших заменяемых аппаратов на низкой орбите.
