Компания Katalyst Space Technologies запустила спутник Link для спасения обсерватории NASA Swift. Аппарат должен догнать старый спутник и поднять его орбиту, чтобы предотвратить падение.
На выходных Дня независимости США в Тихом океане стартовала ракета Pegasus XL. Ее задача — начать многонедельную погоню за астрономическим спутником NASA Swift, который близок к падению с орбиты. Это первая миссия по спасению космического аппарата такого типа.
NASA обратилось к коммерческим компаниям с просьбой предложить способ быстрого создания и запуска небольшого спутника для стыковки со Swift и подъема его орбиты. Компания Katalyst Space Technologies представила лучшее предложение и получила контракт в сентябре прошлого года. Менее чем через девять месяцев их аппарат Link весом около полутонны успешно вышел на орбиту.
Создание, тестирование и вывод на орбиту спутника такого размера менее чем за год — значительное достижение для компании, которая впервые запускает подобный аппарат.
Для достижения Swift аппарат Link был установлен в головной обтекатель ракеты Pegasus XL. Ракета и самолет-носитель L-1011 были доставлены на космодром Рональда Рейгана на атолле Кваджалейн в Тихом океане. После ожидания подходящей погоды ракета была запущена с высоты 12,5 км.
Через пять секунд после выпуска с самолета Pegasus XL зажгла первую ступень. Примерно через 13 минут после старта ракета вывела спутник Link на орбиту. Связь с аппаратом была установлена, подтвердив его успешное выживание.
Katalyst выбрала редко используемую ракету Pegasus XL для вывода спутника на низконаклонную орбиту, необходимую для перехвата Swift. Орбита Swift наклонена на 20,6 градуса к экватору, и для достижения такой орбиты с мыса Канаверал потребовалась бы более крупная и дорогая ракета.
Впереди у Katalyst еще много испытаний. Спутник Link оснащен камерами, датчиками для навигации к Swift и тремя роботизированными манипуляторами для захвата. Три плазменных двигателя будут использоваться для перемещения Link и Swift на более высокую орбиту после успешной стыковки.
В течение следующих нескольких недель Katalyst проведет проверку всех систем Link. Затем аппарат приблизится к Swift, проведет его осмотр и приступит к захвату и подъему орбиты, что займет несколько месяцев. Инженеры NASA и Katalyst признают риски, связанные с захватом 21-летнего спутника, не предназначенного для подобных операций.
Спасение Swift, обсерватории стоимостью 500 миллионов долларов, используемой для обнаружения гамма-всплесков, имеет большое значение для астрофизиков. Эта миссия также продемонстрирует возможность роботизированного обслуживания и ремонта спутников на орбите, что может стать более безопасной и дешевой альтернативой пилотируемым миссиям.