Честерский зоопарк (Англия) вернул в дикую природу 300 улиток вида Geomitra coronula, которые были на грани полного исчезновения. Ещё недавно вся популяция этих моллюсков умещалась в одной чашке Петри — всего 21 особь.
Улитки обитают только на острове Бужиу в архипелаге Мадейра (Португалия). Их среда обитания была почти уничтожена: одичавшие козы, мыши и кролики съели растительность, а мыши начали охотиться на самих улиток.
Спасательную операцию начали биологи французского зоопарка ZooParc de Beauval. Они нашли последних 21 улитку под одним камнем и обратились за помощью к коллегам из Честера. «Мы знали, что у нас один шанс их спасти. Если бы мы его упустили, вид исчез бы навсегда», — рассказал Тамаш Папп, специалист по беспозвоночным.
В Честере улиток размножили в неволе, а затем 300 особей доставили на остров. Высадка оказалась сложной: на Бужиу нет причала, а высаживаться можно только ночью, используя красные фонари, чтобы не потревожить редких морских птиц.
Перед выпуском власти Мадейры очистили остров от инвазивных видов. Сами улитки размером не больше горошины (8 мм), но играют важную роль в экосистеме: поедают растительность и обогащают почву.
Сейчас зоопарк планирует создать сеть европейских центров для разведения этих улиток, чтобы обеспечить их выживание в будущем.