Рентгеновская обсерватория Chandra помогла астрономам выяснить причину повторных вспышек AT 2016blu — массивной звезды в спиральной галактике NGC 4559, примерно в 30 миллионах световых лет от Земли. Вспышки связаны со скрытым спутником, который оттягивает вещество от звезды.
AT 2016blu относится к голубым переменным звёздам — горячим массивным объектам, яркость которых меняется. Эта звезда отличается особенно резкими и повторяющимися подъёмами яркости.
Вспышки настолько сильны, что напоминают взрывы сверхновых. Но AT 2016blu переживает их, поэтому её называют «ложной сверхновой»: в отличие от настоящей сверхновой, звезда не разрушается.
С 2012 по 2026 год астрономы зарегистрировали не менее 27 вспышек видимого света. Они происходили примерно раз в 113 дней — с той же периодичностью, с какой звезда и её спутник обращаются друг вокруг друга.
По оценке исследователей, масса AT 2016blu составляет не менее 33 масс Солнца. Спутник намного компактнее: это может быть чёрная дыра звёздной массы или нейтронная звезда — плотное ядро, оставшееся после гибели массивной звезды.
Астрономы следили за регулярными изменениями яркости около 15 лет, но долго не могли объяснить их причину. Для проверки потребовались рентгеновские данные, полученные именно во время одной из вспышек: наблюдения Chandra в подходящий момент позволили обнаружить спутник.
Это первое рентгеновское обнаружение звезды такого класса и первый найденный объект этого типа с возможным спутником — чёрной дырой или нейтронной звездой. Какой именно из двух объектов обращается вокруг AT 2016blu, пока не установлено.
