Астрономы измерили точные размеры галактики IC 1101 и подтвердили, что она является самой большой из известных. Диаметр этой звёздной структуры составляет около 1,7 миллиона световых лет — примерно в 20 раз больше, чем у Млечного Пути.
Исследование провела группа учёных под руководством Марреро де ла Роса. Для получения самых глубоких изображений IC 1101 они использовали 2,5-метровый телескоп Исаака Ньютона, установленный в обсерватории Роке-де-лос-Мучачос на Канарских островах (Испания).
Границу галактики определили на расстоянии около 260 килопарсеков от центра. Ранее точный диаметр установить не удавалось: звёзды на внешних краях сливаются с рассеянным светом окружающего скопления. Как пояснил де ла Роса, у галактики нет резких краёв — её звёзды становятся всё более размытыми по мере удаления от центра. «Край» — это радиус, где основное тело перестаёт вести себя как целостная структура.
Чтобы представить масштаб: если бы IC 1101 поместили между Млечным Путём и галактикой Андромеды, её звёздное тело почти полностью перекрыло бы пространство между ними.
IC 1101 продолжает расти. По словам авторов исследования, со временем всё больше массивных галактик могут достигать подобных размеров. Учёные называют IC 1101 «галактикой будущего» — она показывает, как могут выглядеть самые крупные звёздные системы через миллиарды лет.
