Ученые выяснили, что «американский гепард» (Miracinonyx trumani), живший в Северной Америке от 12 тысяч до 2,6 миллиона лет назад, не был гепардом. Анализ древней ДНК из четырех окаменелостей, найденных в Вайоминге и на территории Юкон в Канаде, показал, что этот хищник ближе к современной пуме, чем к африканским и азиатским гепардам.
Исследование, опубликованное 4 сентября в журнале Current Biology, опровергает прежнее мнение. Ранее ученые считали, что длинные ноги, стройное тело и увеличенные носовые полости указывают на родство с гепардами. Генетический анализ показал, что сходство возникло из-за конвергентной эволюции — когда неродственные виды независимо развивают похожие черты под влиянием одинаковых условий среды.
«Название „американский гепард“ подразумевает определенное поведение и экологию, что не совсем верно для этого вида», — объясняет соавтор исследования Молли Кассатт-Джонстон из Калифорнийского университета в Санта-Круз. Пумы — линия Нового Света, обитающая в Америке, а гепарды — Старого Света (Азия и Африка), и для их родства потребовалась бы миграция, которой не было.
Исследователи построили эволюционное древо и выяснили, что линия M. trumani отделилась от предков современных пум около 2,6 миллиона лет назад, а от линии гепардов — около 4,7 миллиона лет назад.
Анализ изотопов азота и углерода в костях показал, что рацион этих кошек различался в зависимости от места обитания. Особь из Вайоминга (возраст около 23 тысяч лет) питалась травоядными, например вилорогами. Кошки с Юкона (около 31 тысячи лет) ели рыбу, в том числе лосося.
У M. trumani также обнаружили мутации, блокирующие гены, регулирующие циркадные ритмы. Это могло быть адаптацией к экстремальным световым циклам полярного лета и зимы. Кроме того, у кошки отсутствовал функциональный ген рецептора кислого вкуса, что указывает на узкую специализацию в питании. Эту же мутацию нашли у всех кошачьих в исследовании — львов, рысей и других, что говорит о ее древнем происхождении.
