30 июня 1971 года экипаж корабля «Союз-11» погиб при возвращении на Землю. Катастрофа привела к пересмотру систем безопасности космических полетов.
30 июня 1971 года при возвращении на Землю погиб экипаж советского корабля «Союз-11». Эта катастрофа стала поворотным моментом в истории космонавтики, заставив пересмотреть подходы к безопасности пилотируемых полетов.
Первая в мире долговременная орбитальная станция «Салют-1» была выведена на орбиту 19 апреля 1971 года. Экипаж доставил к ней корабль серии «Союз», разработанный в 1960-х годах для облета Луны.
Первый пилотируемый запуск корабля «Союз-1» в 1967 году закончился гибелью космонавта Владимира Комарова. После этого конструкция корабля была доработана. Модификация 7К-Т, способная вмещать до трех космонавтов, имела специальный стыковочный узел и позволяла находиться внутри без полных скафандров.
Полет модификации 7К-Т «Союз-10» в апреле 1971 года не позволил космонавтам состыковаться со станцией «Салют-1» из-за неисправности стыковочного узла. Экипаж был возвращен на Землю, а корабль отправлен на доработку.
В основной экипаж «Союза-11» входили Алексей Леонов, Валерий Кубасов и Петр Колодин. Из-за подозрения на болезнь легких у Кубасова (позже выяснилось, что это была аллергия) был заменен дублирующий экипаж. В космос отправились командир Георгий Добровольский, бортинженер Владислав Волков и инженер Виктор Пацаев. Для Пацаева и Добровольского это был первый полет.
Экипаж «Союза-11» провел на станции 23 дня, выполнив запланированные эксперименты. 29 июня 1971 года корабль отстыковался от станции.
30 июня, при отделении спускаемого аппарата от приборного и орбитального отсеков на высоте около 150 километров, произошла разгерметизация. Внеплановое раскрытие одного из двух вентиляционных клапанов для выравнивания давления привело к быстрой потере воздуха.
Поскольку космонавты находились внутри без скафандров, шансов выжить в такой ситуации не было. Смерть наступила в течение двух минут после разгерметизации из-за гипоксии и внутренних кровоизлияний.
После трагедии «Союза-11» были введены обязательные скафандры для всех этапов полета, включая взлет и посадку. Также были пересмотрены конструкции и системы безопасности космических кораблей.
